Seguramente la palabra ninja tuvo mejor aceptación por ser más sencilla o porque le sonó mejor a alguien.
Por cierto, el femenino de ninja es kunoichi (くノ一).
El aspecto de un ninja tampoco tenía porqué ser como el que imaginamos. Una de las principales funciones del ninja era infiltrarse entre el enemigo sin ser visto, así que en muchas ocasiones lo más adecuado era un disfraz de campesino, sirviente, vendedor ambulante o sacerdote, por ejemplo. Cuando no iban disfrazados, lo más probable es que usasen un kimono parecido al que se utiliza actualmente para las artes marciales, con una chaqueta cruzada y un pantalón ancho para no limitar los movimientos, aunque seguramente lo ajustaban atándolo a los antebrazos y tobillos, para evitar engancharse. Para cubrirse la cara no usaban pasamontañas sino un Tenugui (手拭), una especie de toalla con varios usos, como las que llevan los practicantes de kendō debajo del casco. Por norma general, los shinobi llevarían la espada a un lado de la cintura, porque es la posición que permite desenvainar más rápidamente, pero es posible que en algunos casos la llevasen a la espalda si eso les facilitaba trepar o pasar por sitios estrechos. Debido a que estaban pensados para huir sin ser vistos y no para el combate, los trajes de ninja no tenían cota de malla. Otra característica que se suele representar incorrectamente es el color, parece ser que el marrón y el caqui eran los más utilizados, ya que permitían camuflarse mejor en los bosques y montañas y su producción era más barata. El color negro sería utilizado posteriormente en las representaciones artísticas para simbolizar la invisibilidad.
En lo que respecta a las armas, cabe destacar que la espada ninja se llama ninjatō (忍者刀) o shinobi katana (忍刀) y es más corta y menos curva que una katana. Un shuriken es cualquier tipo de arma afilada pequeña, no hace falta que tenga forma de estrella, de hecho los más utilizados eran más bien como dardos, aunque también los había con varias puntas (generalmente 3 o 4). En realidad el shuriken no estaba pensado para matar sino para herir o distraer, en algunos casos incluso se podía intentar que sólo rozara al enemigo para hacerle creer que era atacado por un espadachín invisible. El arsenal de los shinobi supera en muchos casos a la ficción, realmente se utilizaban todo tipo de armas que parecen haber salido de un anime, como por ejemplo los Kunai (くない), cuchillos multiusos que podían usarse para trepar o lanzar, garras como las de lobezno llamadas Tekōkagi (手甲鉤), esa especie de hoz atada a una cadena, conocida como Kusarigama (鎖鎌), abrojos (Makibishi, 撒菱), bombas de humo, cerbatanas, ganchos, minas...
Incluso los trucos para desplazarse por el agua podrían tener algo de cierto, ya que es probable que los ninjas hubiesen utilizado cuerdas o telas tensadas para simular que caminaban sobre el agua o juncos para respirar estando sumergidos y cruzar sin ser vistos.
Aunque hay muchas historias sobre ninjas legendarios, lo cierto es que en su momento no estaban tan bien vistos, ya que su forma de luchar podría ser tildada en muchas ocasiones de cobarde y deshonrosa, siendo totalmente opuesta al Bushido, el código de honor de los samurai.
El estereotipo de ninja que conocemos actualmente empezó a extenderse en Japón durante la década de 1960, época en la que empezó a aparecer habitualmente en películas, revistas y televisión. En occidente la primera aparición de ninjas en el cine fue en la película de James Bond "You only live twice" (Sólo se vive dos veces), pero no comenzaron a hacerse populares hasta los años 80, gracias al auge de las películas de acción, con actores como Shō Kosugi o Michael Dudikoff. Las películas como “American Ninja”, Revenge of the ninja o Ninja III: The domination, tenían una calidad cuestionable pero lograban impresionar al público con escenas realmente épicas.
Internet está lleno de información interesante sobre este tema, este artículo es sólo un resumen, pero hay mucho más, ya que los ninjas se han hecho un hueco en la cultura popular, no sólo de Japón sino de todo el mundo, convirtiéndose en una fuente inagotable de historias tanto realistas como de ficción, tanto para el cine, como para la literatura y, por supuesto, para el anime, el manga y los videojuegos.
